Gene, bei denen es sich um Segmente von DNA-Säuren handelt, befinden sich im Zellkern lebender Organismen. Gene fügen Chromosomen spezifische Proteine hinzu, die den grundlegenden genetischen Code für das Leben enthalten. Sie enthalten die Informationen, die benötigt werden, um die Zellen eines lebenden Organismus aufzubauen und Merkmale an die Nachkommen weiterzugeben. Gene entsprechen bestimmten Merkmalen wie Anzahl der Gliedmaßen, Blutgruppe, Augenfarbe und Risiko für bestimmte Krankheiten.
Die meisten menschlichen Zellen enthalten 46 Chromosomen, obwohl Spermien und Eizellen nur 23 Chromosomen enthalten. Der Fötus, der aus der Vereinigung eines Spermiums und einer Eizelle entsteht, erbt die Hälfte seiner Chromosomen von jedem Elternteil. Zwei Chromosomen bestimmen das Geschlecht eines Individuums; Mädchen erben zwei X-Chromosomen, eines von der Mutter und eines vom Vater. Jungen erben ein X-Chromosom von ihren Müttern und ein Y-Chromosom von ihren Vätern. Die Gesamtzahl der Gene in einem lebenden Organismus oder einer Zelle wird als Genom bezeichnet.
Gregor Mendel, ein österreichischer Mönch aus dem 19. Jahrhundert, der als Vater der Genetik gilt, beschrieb zuerst den Prozess der Vererbung genetischer Merkmale. Er untersuchte Erbsenpflanzen, um festzustellen, wie sie Merkmale vererbten, und entdeckte, dass Eltern Merkmale in bestimmten Mustern an Nachkommen weitergeben. Das Wort „Gen“ kommt von einem griechischen Wort, das „Geburt“ bedeutet.
