Das Toleranzgesetz, das normalerweise als Shelford-Toleranzgesetz bezeichnet wird, besagt, dass die Bedürfnisse eines Organismus innerhalb eines akzeptablen Bereichs liegen müssen, oder der Organismus wird ums Überleben kämpfen. Ein Tier kann beispielsweise benötigen zum Überleben zwischen 10 und 20 Gramm Nahrung pro Jahr. Der wesentliche Punkt des Gesetzes ist, dass sich Organismen innerhalb ziemlich starrer Grenzen an unterschiedliche Bedingungen anpassen können.
Das Toleranzgesetz kann auf alle Aspekte des Lebens eines Organismus angewendet werden. Zum Beispiel kann ein heliothermisches Tier eine Mindestanzahl von Stunden benötigen, die es in der Sonne verbracht hat, um zu gedeihen. Oberhalb dieser Mindestmenge kann der Organismus sein Verhalten und seine Physiologie an die Zunahme des verfügbaren Sonnenlichts anpassen. Wenn die Sonneneinstrahlung jedoch über das vom Toleranzgesetz festgelegte Maximum hinaus ansteigt, kann der Organismus nicht gedeihen.
Verfügbare Nahrung, Fortpflanzungspartner, Sauerstoff oder jede Menge anderer Anforderungen, die ein Organismus benötigt, unterliegen dem Toleranzgesetz. Wenn das Gesetz der Toleranz keine genaue Beschreibung der realen Welt wäre, könnten Organismen genaue Anforderungen an das Leben stellen. Ein Tier benötigt beispielsweise genau 10,75 Gramm Futter pro Jahr statt 10 Gramm oder 11 Gramm Futter.
