Obwohl die beteiligten Arten stark variieren, folgen die meisten Nahrungsketten des tropischen Regenwaldes dem gleichen allgemeinen Muster von Produzenten, Primärkonsumenten, Sekundärkonsumenten und Zersetzern. Diese Nahrungsketten beginnen alle mit grünen Pflanzen, die durch den Prozess der Photosynthese ihre eigene Nahrung herstellen. Diese grünen Pflanzen werden Produzenten genannt und dienen als Nahrung für Primärkonsumenten, auch als Pflanzenfresser bekannt. Fleischfresser oder Sekundärkonsumenten fressen die Primärkonsumenten. Organismen, die als Zersetzer bezeichnet werden, verbrauchen die Sekundärverbraucher nach ihrem Tod, wodurch die Nährstoffe wieder in den Boden zurückgeführt werden, wo Pflanzen sie verwenden können, um den Kreislauf wieder zu beginnen.
Beispielsweise ist ein Mangobaum, der in einem Regenwald in Südostasien wächst, ein Produzent. Ein Hauptkonsument, wie beispielsweise eine Hausratte, kann die Mango essen. Eine Python oder ein Falke kann die Rolle eines Sekundärkonsumenten übernehmen, indem sie die Ratte isst. Schließlich stirbt die Schlange oder der Falke und wird zur Nahrung für Zersetzer wie Regenwürmer, die die Nährstoffe in der toten Schlange wieder an die Umwelt abgeben.
Manchmal können Nahrungsketten komplexer sein und viele weitere Schritte umfassen. Wird beispielsweise die Ratte im obigen Beispiel durch ein Insekt ersetzt, verlängert sich die Nahrungskette deutlich. Das Insekt kann zur Beute einer Eidechse werden, die Nahrung für eine größere Eidechse werden kann, die zur Beute einer Schlange werden kann, die zur Beute eines Falken werden kann.
