Luft scheint in großen Höhen dünner zu sein, da der Luftdruck niedriger ist, wodurch einzelne Luftmoleküle ein größeres Volumen einnehmen können als Luftmoleküle in niedrigen Höhen. Dieser mit zunehmender Höhe abnehmende Druck tritt auf, weil immer weniger Luftmoleküle Druck auf die nächstniedrigere Höhe ausüben.
Auf der Erdoberfläche ist der Luftdruck am höchsten, da er das Gesamtgewicht der Luftmoleküle in der Atmosphäre trägt. Wenn ein Mensch ungeschützt durch immer größere Höhen reist, wird es für die Lunge schwierig, die Menge an Atemluft zu erfassen, die für die Aufrechterhaltung einer normalen Funktion erforderlich ist, da die Luftmoleküle zunehmend verteilt werden. Sobald der Luftdruck außerhalb des Körpers niedriger wird, als es für die Lunge erforderlich ist, die einströmende Luft zu verarbeiten, insbesondere wenn die Luft eine unzureichende Sauerstoffkonzentration enthält, kann eine Person ersticken.
Ein heimtückischer Zustand namens Hypoxie, der auftritt, wenn die Luft eine unzureichende Sauerstoffkonzentration enthält, kann sich im menschlichen Körper in Höhen von mehr als 10.000 Fuß über dem Meeresspiegel manifestieren. Der Mangel an ausreichender Sauerstoffkonzentration oberhalb dieser Höhe beginnt, die normale Funktionsfähigkeit zu beeinträchtigen. Diese Beeinträchtigung kann mit Schwindel, Übelkeit und dem Auftreten einer Blaufärbung der Nagelbetten und der Lippen beginnen, die unbehandelt zu Bewusstlosigkeit und Tod führen können.
