Das erste Thanksgiving wurde im Frühherbst 1621 auf der Plymouth Plantation in Massachusetts gefeiert. Die 53 Kolonisten, die die harten Bedingungen überlebt hatten, feierten mit einem sogenannten Erntedankfest. Über 90 Indianer waren zu dem Fest mit Truthahn, Ente, Fisch, Wild und Maisbrot eingeladen.
Das Fest dauerte mehrere Tage und die Tradition wurde in den folgenden Jahren zur Erntezeit wiederholt. Das Ereignis wurde ursprünglich nicht Thanksgiving genannt, weil das Thanksgiving für die Pilger rein religiös war. Der erste aufgezeichnete Tag der Danksagung wurde 1623 als Reaktion auf einen dringend benötigten Regenfall abgehalten. Erst viel später wurden die beiden Veranstaltungen zu dem heutigen Thanksgiving Day zusammengefasst, den Präsident Abraham Lincoln 1863 zu einem offiziellen Feiertag machte.
Die Kolonisten von Plymouth bauten erfolgreiche Beziehungen zu den benachbarten Indianern auf, die ihnen landwirtschaftliche Techniken beibrachten. Dieser Erfolg war zum Teil auf Squanto zurückzuführen, einen einheimischen Indianer, der ein Jahrzehnt zuvor entführt und nach England gebracht worden war. Squanto konnte als Dolmetscher zwischen den Kolonisten und den einheimischen Indianern fungieren.
Massasoit, Häuptling der Wampanoags, unterzeichnete einen Bündnisvertrag mit den Pilgern. Die Pilger würden bei der Verteidigung gegen einen benachbarten Stamm helfen, und die Wampanoags würden Nahrung liefern und den Pilgern beibringen, wie man Landwirtschaft betreibt. Es war diese erfolgreiche Partnerschaft, zusammen mit der Führung des Koloniegouverneurs William Bradford, die zum ersten Erntedankfest oder Erntedankfest führte.
