Die überwältigende Ursache der Russischen Revolution von 1917 war die Ineffizienz und das Versagen des zaristischen Regimes bei den militärischen Bemühungen des Ersten Weltkriegs. Verschärft wurde dies durch Korruption in der Regierung und Nahrungsmittelknappheit, die zunächst in der Hauptstadt Petrograd und dann in anderen Städten zu Ausschreitungen führte.
Schlecht ausgerüstet und schlecht geführt erlitt die russische Armee eine Niederlage nach der anderen durch die Deutschen. Als der Zar 1915 die Kontrolle über den Krieg übernahm, wurden ihm die anhaltenden katastrophalen Verluste angelastet. Das russische Volk ärgerte sich darüber, dass so viele junge Männer und Pferde an die katastrophale Front geschickt wurden.
Der Zar von Russland, Nikolaus II., glaubte an eine autokratische Regierung und ignorierte oder löste das russische Parlament, die Duma, wann immer es ihm passte. Seine Unfähigkeit, Russland zu regieren und zu modernisieren, führte zu einer wachsenden Kluft zwischen dem zaristischen Regime und der wachsenden städtischen Arbeiterschaft. Als in Petrograd Nahrungsmittelunruhen und Streiks ausbrachen, reagierte der Zar mit militärischer Gewalt gegen die 200.000 Demonstranten. Nachdem die Armee zunächst auf die Demonstranten geschossen hatte, meuterte sie, schloss sich ihnen an und bewaffnete sie. Mitte März dankte Nikolaus II. von seinem Thron ab, was zu einer provisorischen Regierung und schließlich zur sowjetischen Herrschaft führte.
