Unverschmutzter Regen hat einen pH-Wert zwischen 5 und 6. Regen ist aufgrund von Oxidation immer leicht sauer, wird jedoch gefährlich, wenn sein pH-Wert 4 oder niedriger erreicht.
Normaler Regen bei einem pH-Wert von 5 oder 6 wird auf der pH-Skala als fast neutral angesehen, daher werden negative Auswirkungen dieses Regens nicht gemessen. Wenn jedoch Schwefeldioxid und Stickoxide den Säuregehalt erhöhen, kann Regen als saurer Regen bezeichnet werden. Saurer Regen hat normalerweise einen pH-Wert von 4, obwohl er bis zu pH 2 gemessen wurde.
Während der stärkste saure Regen einen pH-Wert nahe dem von Essig (2,2) und Zitronensaft (2,3) hat, ist saurer Regen gefährlich für die Umwelt. Es beginnt, die Nährstoffe im Boden aufzulösen, die das Pflanzenleben benötigt, bringt giftige Substanzen wie Aluminium in den Boden und bedroht die Zerbrechlichkeit aquatischer Ökosysteme. Einige Fische zum Beispiel erleiden Mutationen, was wiederum die Population ihrer Art verringert. Dies kann zu einer Zunahme der Population der größeren Insekten führen, von denen sich diese Fische ernähren, wodurch die Population kleinerer Insekten oder Plankton, die die größeren Insekten fressen, verringert wird. Der Rückgang des Nahrungsangebots der größeren Insekten könnte dazu führen, dass die Population größerer Insekten schnell zurückgeht, gefolgt von einem plötzlichen, stärkeren Rückgang der bereits rückläufigen Population der Fische.
