Der Mund eines Organismus ermöglicht es ihm, Ressourcen wie Nahrung und Wasser in seinen Körper aufzunehmen. In einigen Organen hat der Mund auch sensorische, manipulative und kommunikative Funktionen. Zum Beispiel können Menschen Geschmacksrichtungen mit dem Mund wahrnehmen, während Tiere wie Hunde, Vögel und Katzen ihren Mund benutzen, um Gegenstände zu manipulieren. Darüber hinaus verwenden viele Säugetiere und Vögel ihre Münder, um durch Sprachen und Lieder miteinander zu kommunizieren. Einige Tiere verwenden auch ihren Mund für einen Teil des Atmungsprozesses.
Die Mäuler von Tieren variieren stark von einer Art zur nächsten, was ihre wichtige Rolle in der Evolution verschiedener Arten widerspiegelt. Das Maul eines Tieres ist normalerweise für die Aufnahme und Verarbeitung seiner Nahrung geeignet. Zum Beispiel haben Fleischfresser ein breites Maul mit scharfen Zähnen, während filtrierende Wale kammartige Strukturen entwickelt haben, um Nahrung aus dem Wasser zu filtern.
Die meisten Tiere haben einen Einweg-Verdauungstrakt mit einer Aufnahme – dem Mund – und einem Ausgang, dem sogenannten Anus. Einige extrem einfache Organismen betreiben jedoch eine Zwei-Wege-Verdauung, indem sie ihren Mund sowohl für die Nahrungsaufnahme als auch für die Beseitigung von Abfall verwenden.
Die meisten lebenden Wirbeltiere haben Kiefer, die die Struktur ihres Mauls bilden. Die einzigen lebenden Ausnahmen sind Neunaugen und Schleimfische, und Wissenschaftler untersuchen diese Kreaturen, um die Evolution des Wirbeltiermauls besser zu verstehen. Wissenschaftler nennen diese primitiven Fische oft „lebende Fossilien“, weil sie sich vor etwa 500 Millionen Jahren vom Rest der Wirbeltiere abwandten und sich damals relativ wenig verändert haben.
