Zwei Beispiele für spezialisierte Zellen sind Spermien und Blutzellen. Eine spezialisierte Zelle ist jede Zelle, die eine bestimmte Aufgabe im Körper erfüllt, anstatt mehrere Aufgaben zu erfüllen. Spezialisierte Zellen können auch differenzierte Zellen genannt werden.
Haut-, Muskel- und Organzellen sind Beispiele für spezialisierte tierische Zellen. Diese Zellen haben spezifische Funktionen, die dem Organismus helfen zu überleben und zu leben. Einige spezialisierte Pflanzenzellen sind Blatt- und Wurzelhaarzellen, die beide unterschiedliche Methoden haben, Nährstoffe für die Pflanze zu sammeln. Spezialisierte Zellen arbeiten auf ein gemeinsames Ziel hin, und verschiedene Gruppen spezialisierter Zellen bilden den gesamten Organismus. Laut der North Carolina State University haben Tiere in der Regel viel mehr Zelltypen als Pflanzen, da sie komplexere Organismen sind, die mehr Funktionen erfüllen müssen, um am Leben zu bleiben.
Zellen werden durch Differenzierung spezialisiert, während sich der Organismus in seinen frühen embryonalen Stadien entwickelt. Alle spezialisierten Zellen bilden sich während der Entwicklung des Embryos zunächst aus Stammzellen. Um sich spezialisieren zu können, werden in den totipotenten Stammzellen verschiedene Gene und Anweisungen innerhalb der DNA aktiviert. Einmal aktiviert, bewirken diese Gene, dass sich jede Zelle für eine bestimmte Funktion entwickelt. Dadurch ändert sich die Form der Zelle und wie sich die Zelle danach entwickelt.
