Laut Encyclop?dia Britannica ereignete sich das Erdbeben in Shaanxi aufgrund von Bewegungen entlang der drei großen Verwerfungslinien, die das Becken des Wei-Flusses bilden. Das Erdbeben von 1556, das als das tödlichste Erdbeben der Geschichte gilt, forderte etwa 830.000 Tote und veränderte die Landschaft der Provinz Shaanxi.
Das Erdbeben in Shaanxi wird auf ein Erdbeben der Stärke 8 geschätzt. Obwohl das eigentliche Erdbeben nur wenige Sekunden dauerte, tötete es in zwei Provinzen bis zu 60 Prozent der Bevölkerung, veränderte die Laufwege von Flüssen, verursachte massive Überschwemmungen und löste mehrere Tage brennende Brände aus.
Das Erdbeben ereignete sich am 23. Januar spät in der Nacht und hatte laut History.com mehrere Nachbeben, die am nächsten Morgen anhielten. Obwohl es nicht das stärkste Erdbeben ist, das jemals registriert wurde, ereignete es sich in einem dicht besiedelten Gebiet, das überwiegend aus schlecht gebauten Häusern und Gebäuden besteht. Dies führte zu einer hohen Zahl von Opfern, da alle Strukturen in vielen Städten in der Nähe des Epizentrums ? das Wei-Flusstal? wurden zerstört. In einigen Gebieten öffnete sich eine 60 Fuß tiefe Spalte im Boden. Mit dem Erdbeben wurden schwere Erdrutsche in Verbindung gebracht, und schwere Zerstörungen erstreckten sich bis zu 300 Meilen vom Epizentrum entfernt.
