Nach dem Bürgerkrieg gaben die 13., 14. und 15. Änderungen ehemaligen Sklaven neue Rechte als Bürger, aber die Staaten verabschiedeten schnell Gesetze, um Afroamerikaner daran zu hindern, denselben Zugang zu Geschäftsmöglichkeiten, Transportmöglichkeiten und anderen Aspekten der Gesellschaft zu erhalten die Weißen genossen. Im Jahr 1896 legalisierte der Fall Plessy gegen Ferguson diese Praxis, solange ehemaligen Sklaven "getrennte, aber gleiche" Einrichtungen gegeben wurden.
Die Reconstruction Amendments verbot die Sklaverei und gaben ehemaligen Sklaven die Staatsbürgerschaft und das Wahlrecht, wodurch Afroamerikaner theoretisch auf gleichem Spielfeld mit weißen Bürgern stehen. Ehemalige Sklavenstaaten und sogar einige im Norden verabschiedeten jedoch schnell Gesetze, die das Spielfeld neu kippten. Kopfsteuern, Großvaterklauseln und andere Mechanismen wurden verwendet, um Afroamerikaner an der Abstimmung zu hindern, und separate Schulen, Waggons, Restaurants, Unterkünfte und andere Geschäfte wurden eingerichtet, um eine Vermischung der Rennen zu verhindern. Obwohl der Plessy-Fall verlangte, dass diese separaten Einrichtungen von gleicher Qualität sein müssen, geschah dies fast nie. Afroamerikaner waren gezwungen, mit minderwertigen oder manchmal nicht vorhandenen Einrichtungen auszukommen.
Segregation blieb bis in die 1950er Jahre ein Brauch des Landes, als Aktivisten begannen, das Konzept von "getrennt, aber gleich" auf organisierte Weise in Frage zu stellen. 1955 weigerte sich Rosa Parks bekanntlich, in Montgomery, Alabama, hinten im Bus Platz zu nehmen, was den Busboykott von Montgomery und den intensiven Kampf um die Bürgerrechte, der die 1950er und 1960er Jahre dominierte, beflügelte.
