Joseph Lister entdeckte im Jahr 1865, dass durch die Verwendung von Karbolsäure oder Phenol als Antiseptikum das Risiko einer Person, nach einer Operation an einer Infektion zu sterben, verringert werden konnte. Seine Entdeckung trug dazu bei, die Zahl der Todesfälle in seiner Krankenstation zu verringern während 4 Jahren auf 15 Prozent. Er wird oft als "Begründer der antiseptischen Medizin" bezeichnet.
Lister wurde am 5. April 1827 in Upton, England, geboren. Lister interessierte sich schon in jungen Jahren für Chirurgie und wurde 1846 bei der ersten Operation mit Anästhesie durchgeführt. Er studierte an der Universität Oxford und wurde 1852 Fellow des Royal College of Surgeons. 1860 zog er nach Glasgow, um Professor für Chirurgie zu werden.
In Glasgow las er Louis Pasteurs Arbeit über Mikroorganismen als Infektionsursache. Lister beobachtete, dass etwa 50 Prozent der Patienten, die Amputationen erhielten, an einer als Sepsis bekannten Infektion sterben würden. Mit einer Technik von Pasteur experimentierte Lister mit der Behandlung einer Wunde mit phenolgetränkten Belägen. Er beobachtete, dass die Infektionsraten sanken, wenn dies getan wurde. Lister erweiterte dies auf das Händewaschen und Sterilisieren von Instrumenten und Räumen vor der Operation und sah eine niedrigere Infektionsrate auf seiner gesamten Station. Seine Techniken wurden später von anderen Chirurgen übernommen. Lister starb am 5. Februar 1912 in Walmer, England, im Alter von 84 Jahren.
