Alle Protisten sind eukaryotisch, d. h. sie haben eine Zellstruktur mit Kernen, die ihr genetisches Material enthalten. Auch Protozoen genannt, was "erste Tiere" bedeutet, bevorzugen alle Protisten eine feuchte Umgebung und sind dort zu finden, wo es ständig feuchten Boden oder in Süß- und Salzwassergewässern gibt.
Neben dem Zellkern weisen die meisten Protisten auch Mitochondrien auf, die die Stoffwechselfunktionen unterstützen, und Vakuolen, die bei der Verdauung helfen. Dies bedeutet, dass Protisten, obwohl sie manchmal sehr klein sind, aus funktionaler Sicht relativ komplexe Organisationen sind.
Abgesehen von diesen grundlegenden Ähnlichkeiten unterscheiden sich die Natur und die Merkmale der Protisten stark. Sie können einzellig oder vielzellig sein und in der Größe von mikroskopisch bis 300 Fuß lang sein. Jedoch gibt es selbst bei den größten mehrzelligen Protisten keine zelluläre Spezialisierung oder Differenzierung in Gewebetypen. Obwohl Protisten nicht als Pflanzen, Tiere oder Pilze klassifiziert werden, können sie pflanzenähnliche, tierähnliche oder pilzähnliche Merkmale aufweisen.
Das Königreich Protista wurde 1866 von dem Wissenschaftler Ernst Haeckel gegründet. Es wurde erst ein Jahrhundert später in den 1960er Jahren von der größeren wissenschaftlichen Gemeinschaft offiziell anerkannt. Das Königreich Protista wird oft als "Schrottschublade" bezeichnet, da es alle Eukaryoten umfasst, die keinem anderen Königreich zugeordnet werden können.
