Der Zweck des Wasserkreislaufs besteht darin, die wichtigste natürliche Ressource, die für die Existenz aller Lebewesen benötigt wird, ständig aufzufüllen: Wasser. Die NASA beschreibt Wasser als nicht nur notwendig, um das Leben auf der Erde zu erhalten, sondern auch um es zu binden die Ländereien, Ozeane und Atmosphäre der Erde in einem integrierten System zusammen. Der Wasserkreislauf funktioniert laut HowStuffWorks so, dass sich Wassertransfers in kontinuierlicher Bewegung bilden.
Das kontinuierliche Recycling von Wasser durch neun Prozesse bildet laut dem Northwest River Forecast Center den hydrologischen oder Wasserkreislauf. Die physikalischen Prozesse sind Verdunstung, Kondensation, Niederschlag, Abfangen, Infiltration, Perkolation, Transpiration, Abfluss und Speicherung. Die Sonne ist der wichtigste Teilnehmer im Wasserkreislauf und verantwortlich für seine beiden kritischen Prozesse: Kondensation und Verdunstung. Wasser verdunstet als Wasserdampf in die Atmosphäre, kühlt ab und steigt zu Wolken auf, kondensiert als Niederschlag zu Tröpfchen und fällt in Form von Regen, Graupel, Hagel oder Schnee auf die Erde zurück. Der Wasserkreislaufprozess verbessert die Qualität des Wassers, während es verschiedene Formen durchläuft, Einflüsse wie die Wasserverschmutzung verringern jedoch die Wasserqualität. Kids Environmental Health erklärt, dass die Erde über eine begrenzte Wassermenge in einem geschlossenen System verfügt und das derzeit verwendete Wasser seit der Entstehung der Erde viele Male recycelt wurde. Wasser kann nicht hergestellt oder erzeugt werden und muss daher in einem Kreislauf der Wiederauffüllung aufbewahrt werden.
