Einige Protisten produzieren ihre eigene Nahrung durch Photosynthese, während andere Energie durch den Verzehr von Partikeln organischer Substanzen, Viren und Bakterien gewinnen. Einige Protisten haben die einzigartige Fähigkeit, durch beide Prozesse Nahrung zu erhalten; Wenn viel Sonnenlicht vorhanden ist, verwenden sie die autotrophe Methode der Nährstoffaufnahme (Photosynthese) und ernähren sich bei Dunkelheit oder schlechten Lichtverhältnissen von organischem Material.
Protisten, wie hohe Pflanzen und einige Arten von Bakterien, haben die Fähigkeit zur Photosynthese. Sie tun dies, indem sie Licht und Wärme der Sonnenstrahlen absorbieren, die sich mit Wasser in ihren Gefäßsystemen verbinden, um Glukose zu bilden, eine Zuckerart, die Protisten zur Energiegewinnung verwenden. Die meisten Protisten, die Photosynthese betreiben, leben an Land, obwohl auch mehrere Meeresbewohner diese Taktik anwenden. Die Methode, mit der Protisten Energie gewinnen, wird verwendet, um sie in verschiedene Gruppen einzuteilen. Photosynthetische und chemosynthetische Autotrophe sind Gruppen von Protisten, die Photosynthese nutzen, um Energie zu erzeugen. Heterotrophe hingegen werden in Pilzklassen eingeteilt, die Mineralien und Nährstoffe entweder durch Aufnahme oder Absorption erhalten. Heterotrophe Tiere verbrauchen Nahrungspartikel, indem sie sie in ihren Körper aufnehmen, wo sie von Enzymen verdaut werden. Absorptions-Heterotrophe gewinnen Energie, indem sie Verdauungsenzyme außerhalb ihres Körpers absondern und dann Nährstoffe absorbieren.
