Ein Faultier frisst Blätter, Knospen, Zweige, Früchte und Insekten. Ab und zu frisst es ein kleines Nagetier, aber der Großteil seiner Nahrung kommt von den Bäumen, in denen es lebt.
Das Faultier ernährt sich hauptsächlich von Blättern und anderem faserigen Pflanzenmaterial. Da dieses Futter schwer verdaulich ist, verfügt das Faultier über ein spezielles Verdauungssystem. Zuerst kaut das Faultier lange Zeit, um es abzubauen. Nach dem Schlucken durchläuft die Nahrung einen Vierkammermagen, in dem Bakterien helfen, die Nahrung noch weiter zu zersetzen. Es dauert bis zu einem Monat, bis eine Mahlzeit den Magen und Darm des Faultiers passiert.
Diese blättrige Ernährung versorgt das Faultier nicht mit vielen Nährstoffen, was sich nachteilig auf sein Energieniveau auswirkt. Es kompensiert, indem es sich sehr langsam bewegt. Tatsächlich bewegt es sich so langsam, dass Algen auf seinem Pelzmantel wachsen. Er verbringt den größten Teil seines Lebens mit Essen und Schlafen, während er bewegungslos kopfüber an Ästen hängt. Es schläft bis zu 20 Stunden am Tag. Das Faultier macht alles andere auch verkehrt herum, sogar Paarung und Geburt, während es kopfüber hängt. Die langen Krallen und kräftigen Arme des Faultiers helfen ihm, Äste leicht zu greifen und in der Luft zu bleiben.
