Zellen gelten als die Grundeinheit des Lebens, weil alle Lebensformen aus ihnen bestehen. Einige Lebensformen bestehen aus einer Zelle; andere enthalten Billionen.
Die einfachsten Lebensformen auf der Erde sind Bakterien. Sie bestehen aus einer einzigen Zelle und gelten als die erste auf der Erde entstandene Lebensform, die noch heute existiert. Obwohl Pflanzen- und Tierzellen wesentlich komplexer sind als Bakterien, gibt es eine Reihe von Ähnlichkeiten, die stark darauf hindeuten, dass moderne Zellen von Bakterien abstammen.
Als die Zellen anfingen zusammenzuarbeiten, bildeten sie sich schließlich zu unterschiedlichen Ansammlungen von Zellen. Pflanzen und Tiere sind das Ergebnis dieser Evolution, und alle Lebensformen auf der Erde bestehen aus Zellen, die mehr Ähnlichkeiten als Unterschiede aufweisen. Die vielseitige Natur von Zellen macht sie hervorragend zur Anpassung an neue Rollen.
Viren werden nicht als Zellen betrachtet, da sie eine Zelle infizieren müssen, um sich zu vermehren und ihnen viele Strukturen fehlen, die in anderen Zellen vorhanden sind. Wenn ein Virus nicht angeheftet ist oder sich nicht in einer Zelle befindet, ist es vollständig inaktiv. Aus diesem Grund argumentieren Experten, ob Viren als eine Lebensform angesehen werden sollten. Wenn sie leben, stellen sie die einzige nicht-zelluläre Lebensform dar, von der bekannt ist, dass sie auf dem Planeten existiert.
