Die drei grundlegenden Aussagen der klassischen Zelltheorie sind, dass die Zelle die grundlegendste Einheit des Lebens ist, alles Leben aus Zellen besteht und Zellen nur von anderen Zellen gebildet werden. Jeder dieser Grundsätze Theorie ist wichtig, um die Funktionsweise von Lebewesen auf allen Ebenen zu verstehen.
Der erste Satz, dass die Zelle der grundlegendste Bestandteil der Lebewesen ist, kann direkt beobachtet werden. Einzellige Organismen sind gut bekannt und können den Großteil der lebenden Biomasse der Erde ausmachen. Jede noch weiter zerlegbare Einheit, wie zum Beispiel ein Gewebe, kann nicht als grundlegend angesehen werden. Einheiten, die einfacher sind als eine Zelle, können jedoch nicht wirklich als lebendig bezeichnet werden. Die Organellen einer Zelle beispielsweise funktionieren nur im Kontext ihrer zellulären Umgebung.
Daraus folgt, dass alles Leben aus Zellen bestehen muss. Zellen bauen Gewebe, Gewebe bilden Organe, Organe sind in Systemen organisiert und diese Systeme bilden den Körper von Organismen. In allen Lebensbereichen, ob eukaryontisch oder prokaryontisch, können alle Lebewesen anhand ihrer Zellen beschrieben werden.
Schließlich geht die Zelltheorie davon aus, dass der Ursprung einer lebenden Zelle das Ergebnis der Aktion einer anderen lebenden Zelle sein muss. Zellen bilden sich nicht spontan und sind zu kompliziert, um sich selbst zusammenzusetzen.
