Laut dem National Severe Storms Laboratory treten Gewitter am häufigsten in gemäßigten Klimazonen auf, in denen warme, feuchte Luft auf Taschen kühler Luft trifft. Die vier Kategorien von Gewittern sind einzellige Stürme, mehrzellige Stürme, mehrzellige Sturmlinien und Superzellgewitter. Ein eng verwandtes Wetterphänomen ist das Trockengewitter, das durch häufige Blitzeinschläge gekennzeichnet ist, die im Spätsommer und Frühherbst zu tobenden Waldbränden führen.
Das Department of Atmospheric Sciences der University of Illinois erklärt, dass einzellige Gewitter häufig und selten gefährlich sind. Sie treten im Frühjahr und Sommer häufig über Land auf, bei kaltem Wetter sind sie jedoch am häufigsten über den Ozeanen. Mehrzellige Gewitter bilden sich normalerweise in der Nähe von Gebirgszügen und enthalten viele kleine Stürme. Obwohl die einzelnen Stürme normalerweise klein sind und schnell vergehen, dauern die aggregierten Gewitter oft stundenlang und legen große Entfernungen zurück.
Die stärkste Art von Gewitter ist die Superzelle. Laut dem Department of Atmospheric Sciences der University of Illinois beinhalten diese Stürme häufig Hagel, Schlagregen, Blitzeinschläge am Boden und gefährliche Winde. Die meisten großen, zerstörerischen Tornados entstehen aus Superzellen. Supercell-Winde überschreiten regelmäßig 80 Meilen pro Stunde und die Hagelkörner, die sie fallen lassen, haben einen Durchmesser von bis zu 10 cm. Diese Gewitter sind schwere Wetterereignisse, die massive Sachschäden, Verletzte und Tote verursachen können.
Der Begriff "schweres Gewitter" bezieht sich auf jede Art von Gewitter, das erhebliche Schäden an Land, Eigentum, Menschen oder Vieh verursacht. Es handelt sich um ein subjektives Label mit je nach Land unterschiedlichen Standards. Laut The Weather Channel gilt dieser Spitzname in den Vereinigten Staaten für Stürme, die mindestens eines von drei Kriterien erfüllen: Winde mit mehr als 58 Meilen pro Stunde, Hagel mit einem Durchmesser von mindestens 3/4 Zoll und Tornado-Laichen.
