Clarissa Harlowe Barton, bekannt als Clara, besuchte verschiedene lokale Schulen und erhielt von ihren Geschwistern eine Ausbildung. Nachdem sie ihre Grundschulausbildung abgeschlossen und eine Stelle als Lehrerin angenommen hatte, verbrachte sie ein Jahr am Clinton Liberal Institute in New York.
Im Jahr 1851 nahm Barton während eines Besuchs bei einem Freund seine Lehrtätigkeit wieder auf und gründete ein Jahr später Bordentown, New Jerseys erste kostenlose öffentliche Schule. Sie hörte 1854 auf zu unterrichten und begann für die US-Regierung als Patentschreiberin zu arbeiten, bis Innenminister Robert McClelland, der nicht an die Fähigkeit von Frauen glaubte, Jobs zu halten, sie zur Kopistin degradierte.
