Clara Bartons bedeutendste und denkwürdigste Leistung war die Gründung des Amerikanischen Roten Kreuzes im Jahr 1881. Sie war auch dessen Leiterin in den ersten 23 Jahren seiner Tätigkeit. Barton, von Beruf Lehrer, war am Bürgerkrieg als Krankenschwester beteiligt, die verwundeten Soldaten half.
Barton stellte nicht nur den verwundeten Soldaten Nahrung und Vorräte zur Verfügung, sondern erkannte auch die Notwendigkeit, vermissten Kriegsgefangenen nach dem Ende der Schlachten zu helfen. Unter der Leitung von Abraham Lincoln bemühte sie sich, Familien dabei zu helfen, sich wieder mit vermissten Soldaten zu verbinden. Das Amerikanische Rote Kreuz gibt an, dass ihre Aktionen dazu beigetragen haben, 22.000 vermisste Männer erfolgreich aufzuspüren.
