Die meisten Wüsten der Welt treten in niedrigen Breiten in der Nähe des Äquators auf, obwohl es auch Wüsten in hohen Breiten gibt. Es gibt sowohl heiße als auch kalte Wüsten, und Wüsten kommen auf allen sieben Kontinenten vor.
Ungefähr ein Fünftel der Erde besteht aus Wüste. Wüstenklassifikationen umfassen heiß und trocken, semiarid, küstennah und kalt. Während die meisten Wüsten als heiße Umgebungen betrachten, ist eine Wüste jede Region der Welt, in der jedes Jahr weniger als 50 Zentimeter Niederschlag fallen.
Heisse und trockene Wüsten kommen in Nordamerika, Südamerika, Asien, Afrika und Australien vor. Beispiele für diesen Wüstentyp sind die Mojave-Wüste in Nordamerika und die Sahara in Afrika. Die Fauna ist in der Regel nachtaktiv, um die kühleren Nachttemperaturen zu nutzen.
Nordamerika, Europa und Asien enthalten halbtrockene Wüsten, zu denen auch die Beifuß-Lebensräume Nordamerikas gehören. Stachelige Pflanzen und Hasen gehören zur Flora und Fauna halbtrockener Wüsten. Die Taubildung durch kühlere Nachttemperaturen übersteigt an manchen Orten sogar die jährliche Niederschlagsmenge.
Die Atacama-Wüste von Chile ist eine berühmte Küstenwüste. In der aufgezeichneten Menschheitsgeschichte gibt es in einigen Teilen der Atacama keine Hinweise auf Niederschläge.
Die Antarktis, Nordamerika und Europa sind die Heimat der kalten Wüsten der Welt. Die Durchschnittstemperaturen in Teilen der Antarktis liegen bei minus 20 Grad Celsius, ohne Niederschlag.
