Wüstentiere haben sich angepasst, um Hitze und Sonne entweder zu ertragen oder zu vermeiden sowie den Wasserverlust in ihrer rauen Umgebung zu speichern, zu gewinnen oder zu ertragen. Hitze, Sonnenlicht und Wassermangel sind die Hauptprobleme, mit denen die meisten Organismen in Wüstenumgebungen konfrontiert sind, obwohl es mehrere Wüsten gibt, die tatsächlich ziemlich kalt sind. Wasser ist jedoch für alles Leben von entscheidender Bedeutung, und sein Mangel definiert Wüsten.
Nahrung und Wasser sind in Wüsten knapp. Pflanzen sind für die Photosynthese extrem auf das verfügbare Wasser angewiesen und können in dessen Abwesenheit nicht wachsen. Daher sind die wenigen Pflanzen, die wachsen, entweder extrem gut darin, Wasser zu gewinnen, extrem gut darin, es zu halten, oder beides. Tiere haben im Gegensatz zu Pflanzen die Fähigkeit, sich tagsüber vor der austrocknenden Sonne zu verstecken, und das Graben ist eine sehr häufige Angewohnheit bei Wüstentieren. Tiere, die nicht graben, sind oft auf natürlich vorkommenden Schatten oder die Höhlen anderer Tiere angewiesen. Viele Wüstentiere sind nachtaktiv oder nur morgens und abends aktiv und meiden die heißesten Tageszeiten.
Der Stoffwechselprozess produziert Wasser, während Fette und Kohlenhydrate verdaut werden, und einige Wüstentiere, wie die Känguru-Ratte, sind allein durch diese Methode in der Lage, eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr aufrechtzuerhalten. Andere, wie das Gila-Monster oder das Kamel, halten große Fettreserven für den Fall, dass Nahrung oder Wasser knapp sind.
