Das Wort "Lithium" leitet sich vom griechischen Wort für Stein "lithos" ab, weil es zuerst in Stein entdeckt wurde. Lithium ist eines von mehreren Alkalimetallen, die im frühen 19. Jahrhundert entdeckt und benannt wurden . Die anderen beiden, Natrium und Kalium, wurden ebenfalls nach den Materialien benannt, die bei ihrer Entdeckung untersucht wurden.
Der Name von Kalium leitet sich vom englischen Wort "potash" ab, einem nicht mehr gebräuchlichen Begriff für Pflanzenasche. Der Name von Natrium leitet sich von "Soda" ab, einem Wort möglicherweise arabischen Ursprungs, das sich auf die Asche einer besonders natriumreichen Pflanze, dem Salzkraut, bezieht.
Die anderen beiden Alkalimetalle wurden von einem englischen Wissenschaftler namens Davy mit seiner neu entwickelten Elektrolysemethode entdeckt. Lithium wurde vom schwedischen Wissenschaftler Johan August Arfwedson 8 Jahre später, im Jahr 1817, entdeckt. Arfwedson untersuchte ein Mineral namens Petalit. Das Mineral war zuvor von einem brasilianischen Wissenschaftler namens José Andrada beschrieben worden, aber Andrada hatte die einzelnen Bestandteile des Minerals nicht analysiert.
Bei der Untersuchung des Minerals stellte Arfwedson fest, dass es aus Siliziumdioxid und Aluminiumoxid besteht. Es enthielt auch mit 3 Gew.-% eine unbekannte alkalische Substanz. Versuche, es mit Weinsäure herauszuziehen, scheiterten und zeigten, dass es sich nicht um Kalium oder Magnesium handeln konnte. Arfwedson kam zu dem Schluss, dass es sich bei dieser Substanz um ein neues Alkalimetall handeln muss. Berzelius, sein Assistent, bemerkt, dass es "Lithium" genannt wurde, weil es in einem Mineral entdeckt wurde, während die beiden anderen neuen Metalle in botanischen Quellen entdeckt wurden.
