The Trail of Tears bezieht sich auf den Umsiedlungsweg, den Zehntausende von Indern unternommen haben, als Stämme gewaltsam aus ihren Häusern vertrieben wurden. Tausende von Indern starben während der Reise an Krankheiten, Hunger und Misshandlungen. Die Cherokee waren der letzte von fünf Stämmen, die gezwungen waren, ihr Land zu verlassen.
Der Indian Removal Act von 1830 gab der Regierung die Befugnis, Land im Besitz von Indianerstämmen im Südosten gegen Land westlich des Mississippi einzutauschen. Der Choctaw-Stamm war der erste, der 1831 dem Gesetz zum Opfer fiel, als er die Reise nach Westen zu Fuß zurücklegen musste. Ungefähr 17.000 Choctaw-Indianer machten die Wanderung, und Schätzungen gehen von 2.500 bis 6.000 Todesopfern aus. Als eine Zeitung aus Arkansas den Choctaw Chief interviewte, bezeichnete er die Reise als „Spur der Tränen und des Todes“.
Die Seminole, Creek und Chickasaw waren die nächsten Stämme, die von der amerikanischen Regierung umgesiedelt wurden. Der Creek-Stamm sah 3500 ihrer Familie und Freunde während der Reise nach Westen ums Leben. Im Jahr 1835 unterzeichnete eine Gruppe selbsternannter Cherokee-Führer einen Vertrag mit der US-Regierung, der sich bereit erklärte, das gesamte Cherokee-Land östlich des Mississippi gegen Geld und Umsiedlungshilfe einzutauschen. Da der Vertrag mit Leuten ausgehandelt wurde, die keine Stammesregierung repräsentierten, fühlten sich die Cherokee-Indianer verraten. Im Jahr 1838 mussten die Cherokee nach Westen ziehen und verloren dabei bis zu 5.000 Brüder.
