Es gibt kein definitives Datum für die Entdeckung des ersten fossilen Brennstoffs. Nach Angaben der Kentucky Foundation nutzten viele alte Völker fossile Brennstoffe, bevor sie als kommerzielle Energiequellen populär wurden.
Verfallenes Pflanzenmaterial, das noch nicht zu Kohle geworden ist, wird Torf genannt. Höhlenmenschen verbrannten sowohl Torf als auch Kohle zur Wärme. Der griechische Historiker Plutarch aus dem 1. Im Kampf verbrannte Alexander der Große Erdöl, um feindliche Kriegselefanten abzuwehren. Asphalt, ein Erdölderivat, wurde von den Ägyptern verwendet, um Leichen zu mumifizieren.
In den Vereinigten Staaten verbrannten die Hopi-Indianer im 13. Jahrhundert Kohle zum Kochen und Heizen. Siedler aus Virginia entdeckten 1673 Kohle, nutzten sie aber erst in den 1740er Jahren kommerziell. Fossile Brennstoffe wurden zur Hauptenergiequelle der Industriellen Revolution.
