Anfänglich erklärte die Regierung, dass sie sich nicht in den Pullman-Streik einmischen würde, es sei denn, ein Gouverneur forderte eine Intervention des Bundes. Nachdem jedoch Generalstaatsanwalt Richard Olney eine einstweilige Verfügung des Bundesgerichts erwirkt hatte, die den Streik für illegal erklärte, schickte Präsident Grover Cleveland eine militärische Intervention.
Der Pullman-Streik begann am 11. Mai 1894, als Arbeiter der Pullman Palace Car Company keine Einigung mit ihrem Arbeitgeber über sinkende Löhne erzielen konnten. Zudem lebten viele Mitarbeiter in unappetitlichen Verhältnissen. Der Streik begann ohne die Unterstützung der American Railroad Union, obwohl der Gewerkschaftsführer Eugene Debs schließlich versuchte, die Situation für die Arbeiter zu verbessern.
Die Manager, die die Eisenbahnarbeiter beaufsichtigten, gründeten die General Managers Association und erklärten, dass sie das Recht haben sollten, für ihre Mitarbeiter die Beschäftigungsbedingungen festzulegen, die sie wollten. Um dies zu unterstützen, forderten sie die Regierung auf, Bundestruppen zu entsenden, um den Streik zu überwinden. Präsident Grover Cleveland erklärte jedoch, dass er keine Truppen entsenden werde, es sei denn, ein Gouverneur verlangte eine Intervention. Der Gouverneur von Illinois, John Altgeld, erklärte, dass er der Meinung sei, dass Manager und Arbeitnehmer die gleichen Arbeitsrechte haben sollten, und lehnte es daher ab, ein Eingreifen des Bundes zu beantragen.
Als der Streik gewalttätig wurde, ließ Generalstaatsanwalt Richard Olney den Streik für illegal erklären. Zu diesem Zeitpunkt schickte Präsident Cleveland Bundestruppen zum Eingreifen, was das Problem zunächst noch verschlimmerte. Nach Beendigung des Streiks kehrte etwa die Hälfte der Streikenden an ihre Arbeit zurück, während andere von der Arbeit bei der Eisenbahn auf die schwarze Liste gesetzt wurden. Dies war das erste Mal, dass die Regierung in einen Streik eingriff.
