Sinkholes treten auf, wenn eine unterirdische Leere zusammenbricht und die darüber liegenden Erd- und Gesteinsschichten mit dem Einsturz nach unten bringt. Die Oberfläche über der Doline fällt plötzlich ab und stürzt alles in der Umgebung in ein tiefes Loch im Boden. Je nach Art des Dolinens kann der Boden mit Wasser gefüllt sein und die Seiten klappen oft nach innen und begraben alles oder jeden, der hineinfällt.
Eine häufige Ursache für die Bildung von Erdfällen ist die Auflösung von Mineralien oder schwächerem Gestein durch das Grundwasser. Da Wasser Partikel des Materials unter die Erde trägt, hinterlässt es ein wachsendes Loch in der Erde. Schließlich wird dieser zu groß, um sich selbst zu tragen, was zu einem schnellen Zusammenbruch führt. Dolinen können auch auftreten, wenn der Grundwasserspiegel plötzlich sinkt, wodurch ein Teil des Drucks beseitigt wird, der den Boden oben gehalten hat, und unterirdische Höhlen und Grundwasserleiter entleert werden.
Es gibt auch künstliche Dolinen, die entstehen, wenn unterirdische Minen oder andere Strukturen einstürzen. Ein Erdfall kann auch auftreten, wenn die Oberflächenkonstruktion mehr Druck erzeugt, als unterirdische Materialien tragen können, schwaches Gestein zerquetscht und zu einem allgemeinen Einsturz des umgebenden Geländes führt.
Das größte Dolinenloch der Welt ist Xiaozhai Tiankeng in China mit einem Durchmesser von 2,050 Fuß, einer Länge von 1,760 Fuß und einer Tiefe von mindestens 1,675 Fuß.
