Im Jahr 1899 annektierten die Vereinigten Staaten Wake Island, um Schiffen auf ihrem Weg von Häfen entlang der Westküste nach Japan als Kabelstation und Bekohlungsstation zu dienen. Der Zweck dieser Annexion war es, Geschäftsinteressen und Missionsgruppen besseren Zugang zu Asien.
Nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg verfolgte Präsident William McKinley für die amerikanische Regierung einen Kurs zum Imperium. Dazu gehörte die Annexion von Kuba, Puerto Rico und den philippinischen Inseln sowie von Wake Island. Die eigentliche "Insel" besteht aus einem Atoll mit drei kleineren Inseln (Wiles, Peale und Wake) um eine Lagune im Zentrum.
1935 baute Pan American Airways PAAVille, eine kleine Stadt, die Flüge von den USA nach China anbieten sollte. Das gesamte Wasser und die Nahrung für diese Siedlung kamen vom amerikanischen Festland und die Siedlung lief bis zum Angriff der Japaner zu Beginn des Zweiten Weltkriegs. Im Januar 1941 errichtete die US-Marine auf der Grundlage der Allianz zwischen Deutschen und Japanern einen Stützpunkt auf Wake Island.
Die Japaner eroberten Wake Island im Dezember 1941 und kontrollierten sie, bis die Amerikaner sie gegen Ende des Krieges zurückeroberten. Kommerzielle und militärische Flugzeuge nutzen das Atoll immer noch als Zwischenstopp und zum Auftanken, wenn sie von den USA zu Zielen im Pazifik fliegen.
