Die populäre Reaktion der Amerikaner auf den Start von Sputnik war Schock und Angst. Sputnik startete 1957, noch zu Beginn des Kalten Krieges, und der Sowjetunion, dem größten Feind der Vereinigten Staaten in diesem Konflikt hatten den ersten Teil des Weltraumrennens gewonnen.
Sputnik war ein bedeutender, aber meist symbolischer Sieg für die Sowjetunion. Der Satellit hatte keine wirkliche Funktion und umkreiste nur die Erde und sendete zufällige Funksignale aus. Es wurde mit einer mit Rohöl betriebenen Rakete gestartet. Nichtsdestotrotz veranlasste sein Start die Vereinigten Staaten, ihre Bemühungen im Wettlauf um den Weltraum zu intensivieren.
