Die Amerikaner setzten die Atombombe auf Hiroshima ein, weil sich die Japaner im konventionellen Krieg weigerten, sich zu ergeben. Obwohl die japanische Position hoffnungslos war, kämpften sie weiter und die Zahl der Opfer stieg.
Mitte 1945 hatte Deutschland kapituliert, und die amerikanischen Streitkräfte waren der überwältigende japanische Widerstand. Die Amerikaner forderten in der Potsdamer Erklärung die japanische Kapitulation, aber anstatt die Bedingungen zu akzeptieren, verstärkten die Japaner den Widerstand. Um die japanischen Streitkräfte zu unterdrücken, mussten die Vereinigten Staaten unbezähmbare Kraft demonstrieren.
Viele Generäle befürworteten die Fortsetzung der traditionellen Kriegsführung, einschließlich schwerer Bombenangriffe auf das japanische Festland, verbunden mit einer massiven Invasion. Diese Operation trug den Codenamen "Operation Downfall". Obwohl sich dieser Ansatz als erfolgreich erwiesen haben mag, schätzten die Generäle, dass bis zu einer Million US-Soldaten bei der Aktion sterben könnten. Präsident Truman schreckte vor einer solchen Zahl von Todesopfern zurück und entschied sich stattdessen für den Einsatz einer Atombombe, die kürzlich vom Manhattan-Projekt entwickelt worden war.
Die Bombe sollte Japan vor der verheerenden Kraft der US-Streitkräfte warnen, damit sie keine andere Wahl haben, als sich zu ergeben. Hiroshima wurde ausgewählt, da es ein wichtiges Produktionszentrum war. Beim Abwurf der Bombe wurden sofort 80.000 Zivilisten getötet und eine große Zahl verletzt. Die Japaner ergaben sich jedoch nicht sofort nach der Bombardierung; stattdessen mussten die Vereinigten Staaten eine zweite Atombombe auf Nagasaki abwerfen, um die japanische Kapitulation herbeizuführen.
