Dampfboote haben den Transport in Amerika revolutioniert, indem sie eine einfache Fahrt flussaufwärts ermöglichten. Ihre höheren Geschwindigkeiten ermöglichten einen effizienteren Transport verderblicher Waren und ermöglichten Reisen unter Bedingungen, die traditionelle Schiffe beruhigen würden. Dampfschiffe erwiesen sich während des Bürgerkriegs als äußerst wertvoll, in dem sie der Union halfen, die Wasserstraßen des Landes zu beherrschen.
Vor der Erfindung des Dampfschiffs war die Fahrt auf dem Fluss in der Regel eine Einbahnstraße. Boote konnten problemlos mit der Strömung des Flusses fahren, aber jede Fahrt in die entgegengesetzte Richtung musste an Land erfolgen. Dampfschiffe haben diese Dynamik geändert, sodass Boote problemlos gegen starke Strömungen fahren können und die Transportgeschwindigkeit flussaufwärts erhöht wird.
Die erhöhte Leistung einer Dampfmaschine ermöglichte es Dampfschiffen, mehr Fracht zu befördern als ihre traditionellen Gegenstücke. Dies ermöglichte es den Betreibern, ihre Gewinne durch den Versand von mehr Gütern und Passagieren zu steigern, und ermöglichte auch die Entwicklung gepanzerter Kriegsschiffe. Dampfbetriebene eiserne Schiffe wurden während des Bürgerkriegs eingesetzt, als die Monitor und die Merrimack Hampton Roads, Virginia, bekämpften, und ihre Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit übertrafen ältere Segelschiffe bei weitem. Unionsdampfer erwiesen sich als wertvoll für die Sicherung des Mississippi und anderer wichtiger Wasserstraßen, verweigerten den Konföderierten die Nutzung der Flüsse und halfen den Unionstruppen bei der Belagerung wichtiger Städte im westlichen Theater.
