Edmund Cartwright erfand den elektrischen Webstuhl, um den Prozess der Stoffherstellung aus Faden zu automatisieren. Er funktionierte zuerst mit Wasserkraft und dann mit Dampfkraft. Die erste von ihm patentierte Maschine war ineffizient, und er arbeitete ständig daran, sie zu verbessern.
1784 vollendete Edmund Cartwright den Entwurf für seinen ersten elektrischen Webstuhl. Er ließ es 1785 patentieren und gründete im selben Jahr in Doncaster, Yorkshire, eine Fabrik zum Weben und Spinnen von Stoffen. Trotz seiner Bemühungen, die Maschinen zu verfeinern, war seine Fabrik nicht erfolgreich. Er ging bankrott und 1793 nahmen Gläubiger seine Fabrik wieder in Besitz.
Ein Textilfabrikant namens Robert Grimshaw baute 1790 eine weitere Fabrik in Manchester, in der er mehrere Hundert von Cartwrights Power-Webstühlen installieren wollte. Es brannte jedoch bis auf die Grundmauern nieder, bevor es fertiggestellt wurde, angeblich als Brandstiftung durch verärgerte Handweber.
Obwohl Cartwrights Webstuhl grob und ineffizient war, erhielt er 1809 vom House of Commons ein großes Geldgeschenk für seine Bemühungen, die Textilindustrie zu verbessern, und 1821 wurde er Fellow der Royal Society. Andere Erfinder und Mechaniker, insbesondere William Horrocks, Francis Cabot Lowell und Paul Moody, verbesserten den Webstuhl und machten ihn zu einem integralen Bestandteil der amerikanischen und britischen Fertigung.
