Afroamerikaner hatten bis zur Verabschiedung der 15. Verfassungsänderung im Jahr 1870 kein gesetzliches Stimmrecht. Die in dieser Änderung erklärten Rechte wurden jedoch bis zur Verabschiedung des Stimmrechtsgesetzes von 1965 nicht geschützt oder durchgesetzt.
Zwischen der Verabschiedung der 15. Änderung und dem Voting Rights Act von 1965 haben viele Südstaaten Afroamerikaner durch die Anwendung von Kopfsteuern, Alphabetisierungstests oder Großvaterklauseln daran gehindert, ihre Stimme abzugeben durfte abstimmen. Die Bundesregierung konnte dieses Thema nicht angehen, da die Entscheidung über die Wahlqualifikationen Sache des Staates war.
Der Voting Rights Act von 1965 wurde von Präsident Lyndon Johnson unterzeichnet, nachdem der Druck der Bürgerrechtsgemeinschaft, einschließlich der Southern Christian Leadership Conference und des Student Nonviolent Coordinating Committee, zugenommen hatte. Nach Protesten von Martin Luther King Jr. und Malcolm X in Selma, Alabama, sowie der berühmten Selma to Montgomery Marches brachte der Präsident die Frage des Stimmrechts vor den Kongress, der die Sache in einem überparteilichen Gesetzentwurf unterstützte.
