Das antike griechische Theater entstand aus Festivals zu Ehren der Götter und Göttinnen. Um 700 v. Chr., zur gleichen Zeit, als das antike Athen zu politischer und militärischer Macht aufstieg, wurde es zum kulturellen Zentrum des Festivals der Dionyse, des Gottes des Weines und der religiösen Ekstasen. Aus der Dionysien entwickelten sich drei dramatische Gattungen: die Tragödie im späten 6. Jahrhundert v. Chr., die Komödie 486 v. Chr. und das Satyrspiel.
Obwohl die Griechen viele Jahrhunderte lang Feste zu ihren Göttern gefeiert hatten, drehten sich die bei der Dionysia präsentierten Stücke mehr um zeitgenössische Politik und weniger um traditionelle Ehrerbietung. Vor allem Athen versuchte, eine gemeinsame kulturelle Identität aufzubauen und zu fördern, indem es Drama in seine Kolonien exportierte. Mehr als Versatzstücke verbreiteten die griechischen Stücke Nachrichten über militärische und politische Angelegenheiten, persiflierten Politiker und feierten im Fall von Satyrspielen das Unverschämte mit Trunkenheit, offener Sexualität, Streichen und Requisiten. Die mit Abstand ernsteste Tragödie hat ihren Ursprung in Thespis, dem ersten griechischen Schauspieler. Seine „Ziegenlieder“, die sich sowohl auf die der Dionysis geopferten Ziegen als auch auf die Felle der Schauspieler beziehen können, basierten auf der Mythologie, die er in Dithyramben sang. Tragödie konnte gleichzeitig Anschauungsunterricht und politischer Kommentar sein. Die dionysischen Komödien waren Stücke mit Happy End, bevölkert von dem, was Aristoteles die Lächerlichen und die Hässlichen nannte.
