Die Bauern im alten China waren hauptsächlich Bauern und Kaufleute. Bauern wurden für ihre Nahrung respektiert, aber Kaufleute galten als besonders niederträchtig und durften keine Seide tragen oder Kutschen fahren. Die Bauern zahlten Steuern auf ihre Ernten und arbeiteten jedes Jahr einen Monat lang für die Regierung beim Militär oder bei Bauprojekten.
Bauern lebten normalerweise in kleinen Dörfern und besaßen kleine Farmen. Wohlhabendere Bauern besaßen Ochsen und Pflüge, aber die meisten Bauern mussten von Hand arbeiten.
Unter der mongolischen Herrschaft genossen die chinesischen Bauern Privilegien, die ihnen zuvor verweigert wurden, erhielten Steuererleichterungen und Unterstützung für ländliche Genossenschaften. Die Mongolen glaubten, dass eine starke Bauernwirtschaft auf lange Sicht von Vorteil sei, da sie Steuereinnahmen generieren würde. Sie haben die Steuern standardisiert und festgelegt, sodass die Bauern ihre Steuern genau vorhersagen können. In den Kooperativen waren die Dorfvorsteher für die Führung und Aufrechterhaltung des Lebensstandards verantwortlich, egal ob sie in Hungerzeiten die Getreidespeicher öffneten oder beim Pflanzen von Bäumen halfen.
Theoretisch hatten Bauern einen historisch beispiellosen Zugang zu sozialer Mobilität. Um Regierungsbeamter zu werden, mussten Männer nur eine Reihe von Prüfungen bestehen, die für alle offen waren. Für die Bauern war es jedoch schwierig, die notwendige Ausbildung zu erhalten, und nur die Reichen konnten sich Schulen leisten.
