Robert Hooke gilt als der Wissenschaftler, der zuerst Zellen entdeckte. Er untersuchte eine Korkscheibe unter dem Mikroskop und fand leere Räume, die von Wänden eingeschlossen waren. Er nannte diese Strukturen Poren, und der Begriff Zelle blieb später gleichbedeutend mit dem, was er gesehen hatte.
Die Erkenntnis, dass Zellen die Bausteine des Lebens sind, fand um 1665 statt. Neben Hooke wird mehreren anderen Wissenschaftlern die Untersuchung von Zellen zugeschrieben. Während Hooke eine verstorbene Pflanze verwendete, um seine Studien der Zelle voranzutreiben, verwendete der niederländische Wissenschaftler Anton Van Leeuwenhoek lebende Exemplare, um die Zellstruktur zu untersuchen.
