Obwohl William Playfair oft zugeschrieben wird, das erste Balkendiagramm um 1780 erstellt zu haben, verwendete Nicole Oresme in einem Werk aus dem 14. > Aufgrund von Ähnlichkeiten in Oresmes Darstellung mit modernen Balkendiagrammen kann seine Verwendung als Vorläufer der gegenwärtigen Methode der Verwendung visueller Elemente zur Anzeige numerischer Informationen angesehen werden. Joseph Priestly, ein weiterer früher Befürworter der Verwendung visueller Bilder zur Vermittlung numerischer Konzepte, veröffentlichte 1765 eine Zeitachsengrafik, die Balken unterschiedlicher Länge enthielt.
Die von Playfair etwa 20 Jahre nach Priestly verwendete Grafik war die erste, die numerische Daten in diskrete Gruppierungen unterteilte. Dieses besondere Merkmal von Playfairs Arbeit hat ihm die größere Anerkennung für seine visuelle Darstellung von Daten eingebracht. Playfair wurde wahrscheinlich von seiner Rezension des früheren Dokuments von Priestly inspiriert. Mehr als 100 Veröffentlichungen werden Playfair zugeschrieben, aber er geriet in einigen seiner Unternehmen gegen das Gesetz und starb in Armut. Seine Diagramm- und Diagrammstile wurden jedoch weiterhin verwendet.
