Viele Sportarten gehen auf die Vorgeschichte oder auf Zivilisationen zurück, für die keine ausreichenden schriftlichen Aufzeichnungen vorliegen. Daher ist es unmöglich zu wissen, wer viele populäre Sportarten erfunden hat. Es gibt Hinweise darauf, dass Ringen und Sprinten die ersten von Menschen ausgeübten Sportarten waren und vor 17.000 Jahren stattgefunden haben könnten.
Höhlenmalereien, die in Frankreich gefunden wurden, weisen darauf hin, dass Sprinten und Ringen vor etwa 17.300 Jahren für den Sport betrieben wurden. In Höhlenmalereien in der Mongolei, die um 7000 v. Höhlenmalereien in Libyen weisen darauf hin, dass Schwimmen und Bogenschießen um 6000 v. Steinplatten aus Sumer weisen darauf hin, dass das Boxen dort um 3000 v. Chr. entstanden sein könnte.
Aufzeichnungen aus dem alten Ägypten aus der Zeit um 2000 v. zeigen Regeln und Vorschriften für eine Reihe von Sportarten wie Rudern, Bogenschießen, Gewichtheben und Angeln. Die ersten Olympischen Spiele wurden 776 v. Chr. aufgezeichnet. und bestand ausschließlich aus einem Wettrennen, wurde aber in späteren Jahren auf Veranstaltungen wie Diskus, Speerwurf, Springen und Wagenrennen erweitert.
Die Erfinder des Sports sind auch in neueren Zeiten, in denen umfangreiche schriftliche Aufzeichnungen geführt und aufbewahrt wurden, schwierig zu identifizieren. Zum Beispiel wurde 1905 in den Vereinigten Staaten eine Kommission gegründet, um festzustellen, wer den Baseball erfunden hatte, der erst wenige Jahrzehnte zuvor existiert hatte. Vor allem auf der Grundlage von Aussagen eines Mannes erklärte die Kommission, dass Abner Doubleday den Baseball erfunden habe. Doubleday selbst hat diese Behauptung jedoch nie aufgestellt, und es gibt keine schriftlichen Beweise für die Geschichte.
