Die Gladiatoren, die Tiere bekämpften, die als Bestiarii bekannt waren, kämpften gegen eine Vielzahl bösartiger Säugetiere, darunter Bären, Löwen, Leoparden, Panther und Stiere. Entgegen der landläufigen Meinung unterschieden sich die Bestiari von Gladiatoren. Es gab zwei Arten: diejenigen, die Kriminelle oder Gefangene waren, die durch Kampf gegen Tiere zum Tode verurteilt wurden, bekannt als damnatio ad bestias, und diejenigen, die sich freiwillig zum Kampf gegen Tiere für Lohn oder Ruhm bereit erklärten, bekannt als venatio.
Die von diesen Bestiarii bekämpften Tiere waren hauptsächlich bösartige Raubtiere. Das beliebteste Kampftier war der Löwe, und es gibt viele Berichte darüber, dass sowohl Gefangene als auch Kämpfer verschlungen wurden. Laut dem römischen Redner Cicero gab es einmal einen einzigen Löwen, der mehr als 200 Gefangene verschlang. Meistens ging ein einzelner Löwe im Kampf mit mehreren Männern als Sieger hervor.
Abhängig vom jeweiligen Ereignis kann sich das Tier ändern. Die beliebtesten Bestrafungstiere waren Bären, Leoparden, Kaspische Tiger, schwarze Panther und Stiere. Bei einigen Veranstaltungen, bei denen die Kämpfer eher zum Sport als zur Bestrafung waren, konnten die Tiere Krokodile, Hyänen, Elefanten, Wildschweine, Büffel, Luchse, Giraffen, Strauße, Hirsche, Hasen, Antilopen und Zebras sein. Letztere Tiere wurden eher verwendet, um die Jagd zu beobachten, als einen tatsächlichen Kampf zwischen Menschen und Tieren zu sehen. Wenn Häftlinge zum Kampf mit wilden Tieren gezwungen wurden, war dies nicht nur ein reiner Sport, sondern oft eine Form der Hinrichtung. Einige Gefangene wurden nackt und wehrlos in die Arenen gezwungen, und selbst wenn sie ein Tier besiegten, wurden andere hineingeschickt.
