Der Legende nach hat George Washington als Kind den wertvollen Kirschbaum seines Vaters gefällt und dann zugegeben, dies getan zu haben, anstatt zu versuchen, einer Bestrafung zu entgehen, weil er es nicht ertragen konnte, zu lügen. Die Geschichte verbreitete sich, als sie für die Aufnahme in die "McGuffey Readers"-Fibeln adaptiert wurde, die Ende des 19. Jahrhunderts in den meisten amerikanischen Schulen verwendet wurden.
Die Geschichte von George Washington und seinem Kirschbaum stammt aus dem Buch "The Life of Washington" von Mason Locke Weems aus dem Jahr 1809, das auf einer gleichnamigen Broschüre aus dem Jahr 1800 basiert. Laut Weems hackte ein 6-jähriger Washington mit einem Beil an einigen Erbsenstöcken, einer Art Stange für Erbsenpflanzen, und beschloss, die Klinge an einem jungen Kirschbaum zu testen, den sein Vater kürzlich gepflanzt hatte. Er hackte es nicht ab, aber er beschädigte die Rinde stark. Als sein Vater nach dem Baum fragte, überlegte Washington zu lügen, konnte es aber nicht ertragen und gestand alles.
Obwohl die Geschichte von den Töchtern der Amerikanischen Revolution, die das Haus von George Washington, Mount Vernon, leiten, zurückgewiesen wurde, gibt es gute Beweise dafür, dass die Geschichte vor Weems entstand. Weems verwendete Anekdoten anstelle von veröffentlichten Referenzen, als er seine populäre Biografie verfasste. Aus diesem Grund haben ihn Wissenschaftler jahrzehntelang als unzuverlässig verunglimpft. Jüngste Entdeckungen deuten jedoch darauf hin, dass die Kirschbaumgeschichte mindestens 25 Jahre älter ist als die erste Version seines Buches. Es gibt keine Beweise dafür, dass die Geschichte jemals von Washington oder anderen, die die Wahrheit erfahren hätten, zurückgewiesen wurde.
