In Wladimir Lenins Regierung in der Russischen Revolution spielte Leo Trotzki zuerst die Rolle des Kommissars für auswärtige Angelegenheiten und dann des Führers der Roten Armee. In der bolschewistischen Regierung stand er an zweiter Stelle nach Lenin und schien dazu bestimmt, ihm nachzufolgen, bis Joseph Stalin ihn politisch ausmanövrierte und ihn aus der Sowjetunion verbannte.
Im Februar 1917, nach dem Sturz von Zar Nikolaus II., machte sich Trotzki von New York, wo er im Exil gelebt hatte, nach Russland auf. Nach seiner Ankunft in Russland wurde er von Alexander Kerensky, dem neuen Premierminister, festgenommen. Im Gefängnis trat er der bolschewistischen Partei bei und wurde kurz nach seiner Freilassung Vorsitzender des Petrograder Sowjets. Als die provisorische Regierung gestürzt wurde und Lenin als Kommissar für auswärtige Angelegenheiten die Macht übernahm, wurde Trotzki damit beauftragt, ein Friedensabkommen mit den Deutschen auszuhandeln, damit die Russen den Ersten Weltkrieg verlassen und sich auf den Aufbau ihrer Regierung konzentrieren konnten.
Als Kommissar für Armee- und Marineangelegenheiten baute Trotzki die Rote Armee von weniger als 300.000 auf 3.000.000 auf und führte die Armee während des russischen Bürgerkriegs erfolgreich zum Sieg. Das war kompliziert, weil es manchmal bis zu 16 verschiedene Fronten gab. Der Kampf mit Stalin begann als Streit zwischen Trotzki und Lenin über die Rolle der Gewerkschaften. Stalin nutzte die Gelegenheit, um Lenins Gunst zu gewinnen und Trotzki aus der Macht zu drängen.
