Die Hauptfaktoren, die die globale Luftzirkulation beeinflussen, sind die Erdrotation und die Hitze der Sonne. Sowohl auf der Nord- als auch auf der Südhalbkugel gibt es drei Luftzirkulationszellen. Diese drei Zellen arbeiten zusammen, um eine globale Luftzirkulation zu schaffen.
Die Hadley-Zellen bilden die beiden Breitengrade, die dem Äquator am nächsten sind. Dies ist der Bereich, der die meiste Wärme von der Sonne erhält und bis zur 30-Grad-Marke reicht. Die erwärmte Luft in Äquatornähe steigt auf und strömt dann je nach Hemisphäre nach Süden oder Norden zum Pol. Je näher es dem Pol kommt, desto kühler wird die Luft, wodurch sie sinkt. Diese Kreisbewegung findet in allen drei Zellen statt.
Die zweite Gruppierung von Zellen erstreckt sich bis zum 60. Breitengrad und wird Ferrel-Zellen genannt. Die Bewegung dieser Zellen wird durch die anderen beiden Gruppen von Zellen erzwungen und erzeugt eher westliche als vertikale Winde. Dieser Zellensatz ist die Pufferzone zwischen den heißen Hadley-Zellen und den kalten Polarzellen, die die Pole umschließen.
Die Polarzellen erstrecken sich vom 60. Breitengrad aufwärts. Die nördlichsten und südlichsten Teile dieser Zellen haben einen hohen Druck, während das Luftband, das den Ferrel-Zellen am nächsten ist, einen niedrigen Druck hat, wodurch eine Front entsteht, wenn die kalte Polarluft auf die gemäßigte Ferrel-Luft trifft.
