Merkmale, die alle Lebewesen gemeinsam haben, sind: Wachstum, Fortpflanzung, sie bestehen aus Zellen, sie reagieren und passen sich an ihre Umgebung an und gewinnen und verwerten Energie. Ein Organismus muss alles aufweisen dieser Eigenschaften als Lebewesen einzustufen. Lebende Organismen können jedoch unterschiedliche Ebenen der Zellorganisation haben.
Zum Beispiel gibt es nicht lebende Dinge, die eine oder mehrere dieser Eigenschaften aufweisen können, wie beispielsweise ein Zuckerkristall. Obwohl Zuckerkristalle wachsen können, sind sie nicht lebende Substanzen.
Auch wenn alle lebenden Organismen diese grundlegenden Eigenschaften aufweisen können, gibt es Unterschiede. Bestimmte lebende Organismen können sich beispielsweise durch asexuelle oder sexuelle Fortpflanzung fortpflanzen. Ebenso ist der Grad der zellulären Organisation in einem vielzelligen Organismus komplexer als in einem einzelligen.
