Schall wandert in Form von Schwingungen durch die Luft. Diese Schwingungen führen dazu, dass sich Luftpartikel zusammendrücken und die Luft um sie herum so bewegt wird, dass sie in Wellen von der Quelle weggetrieben werden.
Die Art und Weise, wie sich Schall fortpflanzt, ist ein oft diskutiertes Thema in der Grundlagenforschung für jüngere Kinder. Viele Kinder können eine Geräuschquelle leicht identifizieren und verstehen, wie das Ohr sie wahrnimmt, aber sie haben Schwierigkeiten, den Prozess dazwischen zu verstehen.
So wie Licht breitet sich Schall in Wellen aus, die durch schwingende Luftmoleküle verursacht werden. Wenn eine Trommel geschlagen wird, vibrieren die Luftmoleküle um die Trommel, und diese Vibrationen bewirken, dass die etwas weiter entfernten Luftmoleküle der Reihe nach zittern. Der Vorgang wiederholt sich, bis die Vibrationen nachlassen und die Geräusche zu verschwinden beginnen.
Ein einfaches Spielzeug ist ein hervorragendes Werkzeug, um angehenden Wissenschaftlern zu demonstrieren, wie Schallwellen funktionieren. Ein Slinky über einen Schreibtisch zu strecken und ein Ende schnell zu drücken, veranschaulicht die Kompression, die dazu führt, dass sich Luftpartikel zusammenballen, wenn die Welle entlang der Feder geschickt wird. Die Teile der Feder, die Luftmoleküle darstellen, bewegen sich nicht und vibrieren einfach, während die Welle merklich zum geschobenen Ende zurückprallt und ein Echo darstellt.
