William Henry Seward wollte, dass die Vereinigten Staaten Alaska kaufen, das vom finanzschwachen russischen Zaren zu einem Schnäppchenpreis angeboten wurde. Während er rundherum verspottet wurde und Alaska Seward's Folly genannt wurde, reiche natürliche Ressourcen und die strategische Lage Alaskas rechtfertigten letztendlich seinen Rat.
Im Jahr 1864 erfuhr Außenminister Seward, dass Alaska von den Russen verkauft werden könnte. Er erkundigte sich beim russischen Minister Eduard de Stoeckl, der den Zaren drängte, einem Verkauf zuzustimmen, aus Angst, dass amerikanische oder britisch-kanadische Siedler das dünn besiedelte Gebiet ohnehin überrennen könnten. 1867 kehrte Stoeckl mit einem Angebot und der Vollmacht, im Namen des Zaren zu verhandeln, nach Seward zurück, und der Verkauf von Alaska ging für 7,2 Millionen Dollar durch. Trotz des Spotts über Sewards Leistung wurde er zuerst im Jahr 1896 bestätigt, als eine große Goldlagerstätte in Alaskas Klondike-Region entdeckt wurde, und erneut, als sich Alaska im Zweiten Weltkrieg und im Kalten Krieg als strategisch kritisch erwies.
Seward, ein starker Befürworter des amerikanischen Expansionismus, wollte auch Dänisch-Ostindien, die heutigen Amerikanischen Jungferninseln, als Standort für einen amerikanischen Marinestützpunkt und verhandelte mit der Dominikanischen Republik über einen amerikanischen Hafen. Beides geschah zu seinen Lebzeiten nicht, aber 1916 verkauften die Dänen ihr karibisches Territorium an die Vereinigten Staaten.
