Infolge der Wechselwirkungen zwischen der Alten und der Neuen Welt, die mit Christoph Kolumbus' Reise nach Amerika begannen, wurden der amerikanischen Ureinwohner mehrere neue Krankheiten wie Grippe, Pocken, Malaria, Masern und Gelbfieber eingeschleppt Fieber. Das Immunsystem der amerikanischen Ureinwohner, das vor der Ankunft der Europäer noch nie den Krankheiten ausgesetzt war, erwies sich als sehr anfällig für die neuen Krankheitserreger. Einige Schätzungen beziffern die Zahl der Todesfälle durch europäische Krankheiten bei der indianischen Bevölkerung in den ersten 150 Jahren nach der Landung von Kolumbus im Jahr 1492 auf 80 bis 95 Prozent.
Die meisten von Europäern nach Amerika gebrachten Krankheiten waren hoch ansteckend und verbreiteten sich schnell unter der indianischen Bevölkerung, selbst in Fällen, in denen die betroffenen Gruppen keinen direkten Kontakt zu Europäern hatten. Pocken, eine Krankheit, für die bereits eine beträchtliche Anzahl von Europäern eine erworbene Immunität entwickelt hatte, war die tödlichste der neuen Krankheiten, die an die amerikanischen Küsten gebracht wurden. Bei den amerikanischen Ureinwohnern kam es zu einem vergleichsweise viel größeren Verlust von Menschenleben durch Pocken als die Todesfälle, die Europa während der weit verbreiteten Beulenpest, bekannt als der Schwarze Tod, erlitt.
Das Gelbfieber auf dem amerikanischen Kontinent soll auf den atlantischen Sklavenhandel zurückzuführen sein. Die Sklaven, die nach Amerika gebracht wurden, hatten bereits in Afrika eine erworbene Immunität gegen die Krankheit entwickelt, aber das Immunsystem der amerikanischen Ureinwohner und der europäischen Siedler war unvorbereitet, die Krankheit zu bekämpfen, und in den Kolonien brachen bis zum 19. 1800er.
