Die direkten Auswirkungen des McCarthyismus waren von denen zu spüren, deren Leben er zerstörte, aber er schuf auch eine Atmosphäre, in der Anschuldigungen fast so gut wie Beweise für Fehlverhalten sind, eine Atmosphäre, die bis in die Neuzeit überlebt. Seit 2015 verwenden Politiker immer noch "kommunistisch" und "sozialistische" als Beleidigungen gegen Progressive.
Unter dem Deckmantel der Jagd nach sowjetischen Spionen gelang es Senator Joseph McCarthy und seinen Zeitgenossen, fast jede politische Gruppe der Linken auf irgendeine Weise mit dem Kommunismus zu verbinden und selbst die gütigsten linken Organisationen als Werkzeuge einer weltweiten Verschwörung zur Zerstörung zu halten Amerika. Während die Reaktion des Landes nach rechts vorübergehend war, führte die McCarthy-Ära zu einer Veränderung im politischen Lexikon. Früher wurde frei von kommunistischen und sozialistischen Ideen gesprochen, während nach dem Roten Schrecken jeder Politiker, der mit einem dieser Labels verbunden war, seine Karriere augenblicklich verschwinden sehen konnte. Karrieren und Leben wurden durch Beschimpfungen und Anspielungen zerstört, ohne dass es einen echten Beweis für antiamerikanische Aktivitäten oder Gedanken gab.
Die Auswirkungen des McCarthyismus schwingen auch in der Neuzeit mit, wenn die Verwendung von "Sozialisten" oder "Kommunisten" zur Beschreibung eines Politikers oder einer Politik die öffentliche Meinung vertreiben kann. Selbst im 21. Jahrhundert, als die Sowjetunion längst verschwunden ist und die meisten ehemals kommunistischen Länder zum Kapitalismus übergegangen sind, werden Vorwürfe der Sympathie für die kommunistische Sache immer noch als politische Angriffe verwendet.
