Die Northwest Ordinance von 1787 wurde geschaffen, um eine Regierungsform für das damals als Northwest Territory bekannte Territorium zu etablieren. Das Gebiet umfasste die heutigen Bundesstaaten Illinois, Indiana, Michigan, Ohio und Wisconsin sowie einen Teil von Minnesota.
Die Nordwest-Verordnung hatte drei zentrale Bestimmungen. Es legte fest, dass das Territorium mindestens drei, aber nicht mehr als fünf Staaten umfassen muss, legte ein Verfahren für die Aufnahme dieser neuen Staaten in die Union fest und erstellte eine Grundrechtsordnung für das Territorium. Die Bill of Rights verbot die Sklaverei, gewährleistete die Religionsfreiheit und begründete unter anderem das Recht auf ein Geschworenenverfahren und eine Habeas-Corpus-Anklage.
Die Verordnung von 1787 wurde in Kürze durch eine neue Version im Jahr 1789 ersetzt. Diese neue Version war größtenteils identisch, mit kleinen Änderungen, um sie mit der neu verabschiedeten Bundesverfassung in Einklang zu bringen.
Die Verordnung hatte aus mehreren Gründen ein sehr wichtiges Erbe. Es legte den formellen Prozess fest, durch den die Regierung der Vereinigten Staaten nach Westen über den Kontinent expandieren und der Union neue Staaten hinzufügen würde. Das Verbot der Sklaverei legte den Ohio River auch effektiv als Grenze zwischen Sklavenhalter- und Nicht-Sklavenhaltergebieten in der Region fest.
