Das Ziel der Freedom Riders war es, die nationale Aufmerksamkeit auf die Nichtdurchsetzung der Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs Irene Morgan gegen Commonwealth of Virginia und Boynton gegen Virginia im abgesonderten Süden zu lenken und sie zu bundesstaatlichen Maßnahmen gegen die Nichtdurchsetzung anzuregen, die erklärte, dass getrennte öffentliche Busse verfassungswidrig seien. Die Arbeit der Freedom Riders stärkte die Unterstützung für nachfolgende Bürgerrechtsinitiativen.
Obwohl diese beiden Fälle des Obersten US-Gerichtshofs die von Plessy v. Ferguson aufgestellte Doktrin „Getrennt, aber gleich“ aufhoben und getrennte öffentliche Busse für verfassungswidrig erklärten, weigerten sich die meisten Staaten im getrennten Süden verächtlich, das Urteil durchzusetzen. Das Ziel der Freedom Riders war es, auf die Missachtung der Bürgerrechte aufmerksam zu machen und die kriegerische Haltung des Südens gegenüber der Rassenintegration aufzudecken.
Die Freedom Riders füllten Greyhound- und Trailways-Busse, die durch den Süden fuhren. Sie stießen in Mississippi und Alabama auf erheblichen Widerstand, wo die örtliche Polizei die vom Ku-Klux-Klan organisierte Mob-Gewalt förderte.
Die Bundesregierung reagierte nicht wie von den Bürgerrechtlern erhofft. Die Kennedy-Administration forderte die Freedom Riders auf, sich zurückzuhalten, da sie befürchtete, dass Szenen der Gewalt und Spaltung Amerikas Ruf während der kritischen Krise des Kalten Krieges schädigen würden. Die Selbstlosigkeit und der Mut der Freedom Riders gewannen jedoch die Unterstützung von Afroamerikanern und Weißen, die sich für Bürgerrechte einsetzen, im ganzen Süden, was zu einer größeren und enthusiastischeren Bewegung für den Rest der 1960er Jahre führte.
